活性炭的吸附能力與水溫的高低、水質的好壞等有一定關係。水溫越高，炭的吸附能力就越強;若水溫高達30℃以上時，吸附能力達到限，並有逐漸降低的可能。當水質呈酸性時，炭對陰離子物質的吸附能力便相對減弱;當水質呈鹼性時，炭對陽離子物質的吸附能力減弱。所以，水質的PH不穩定，也會影響到炭的吸附能力。
炭的吸附原理是：在其顆粒表面形成一層平衡的表面濃度，再把物質雜質吸附到炭顆粒內，使用初期的吸附效果很高。但時間一長，炭的吸附能力會不同程度地減弱，吸附效果也隨之下降。如果水族箱中水質混濁，水中物含量高，炭很快就會喪失過濾功能。所以，炭應定期清洗或更換。
炭顆粒的大小對吸附能力也有影響。一般來說，炭顆粒越小，過濾面積就越大。所以，粉末狀的炭總面積大，吸附效果佳，但粉末狀的炭很容易隨水流入水族箱中，難以控制，很少採用。顆粒狀的炭因顆粒成形不易流動，水中物等雜質在炭過濾層中也不易阻塞，其吸附能力強，攜帶更換方便。
活性炭的吸附能力和與水接觸的時間成正比，接觸時間越長，過濾後的水質越佳。注意：過濾的水應緩慢地流出過濾層。新的炭在一次使用前應洗滌潔淨，否則有墨黑色水流出。炭在裝入前，應過濾器在底部和頂部加鋪2~3厘米厚的海綿，作用是阻止藻類等大顆粒雜質滲進去，炭使用2~3個月後，如果過濾效果下降就應調換的炭，海綿層也要定期更換。
